Ce livre entend répondre à la question : qui gouverne ? C'est-à-dire qui décide de l'action extérieure de la France et qui la met en ?uvre.
Il se concentre sur la Cinquième République et sur l'actualité de ces dernières années, tout en donnant des aperçus sur les leçons de l'histoire. Les pouvoirs des autorités institutionnellement investies de la légitimité en matière de politique étrangère sont analysés dans une première partie consacrée aux responsabilités officielles et au rôle effectif du président de la République, du Premier ministre, de leurs états-majors, du Parlement, du ministre des Affaires étrangères et de ses divers services, en France et à l'étranger.
Dans une seconde partie, l'ouvrage analyse le système diplomatique français en action. Les différentes composantes de la politique étrangère, définie comme la somme des actions extérieures de la France, sont étudiées : diplomatie classique, politique européenne, diplomatie économique et culturelle, coopération au développement, aide d'urgence. L'auteur montre que les évolutions de ces diplomaties sectorielles sont davantage liées à des facteurs internationaux qu'à des considérations de politique intérieure, notamment aux alternatives droite/gauche.
Mais les interdépendances européennes et transnationales n'ont pas encore réduit le rôle de l'Etat, qui reste le pôle autour duquel gravitent divers acteurs en provenance des milieux économiques, scientifiques et culturels ou caritatifs. Les diplomaties parallèles restent tributaires du support financier et symbolique de l'État.