La photographie est l'une des grandes inventions du XIXe siècle.
Elle a suscité une multitude d'écrits, dès les premiers tâtonnements de Niépce en 1816. Ces documents écrits sont de toute première importance pour connaître la photographie dans ses dimensions esthétiques, techniques, sociales, économiques et idéologiques ; pour aborder d'un point de vue original la science, l'industrie, la communication, et l'art lui-même qui a été profondément ébranlé par cette " intruse ".
L'ouvrage d'André Rouillé n'est pas une simple juxtaposition de textes, mais une mise en sens des écrits, des propos et des positions. Il rend compte de façon claire et précise des controverses dont la photographie a été l'objet au cours de ses cinquante premières années. Jamais un tel ensemble de textes fondamentaux, inédits ou inaccessibles, n'avait été établi. Cet ouvrage de 548 pages ilustré de 160 photographies est conçu comme un instrument de travail.
Il est précédé de leurs références précises, sont présentés et replacés dans leur contexte. L'importance des annexes facilite l'étude, la recherche, la découverte : Un glossaire des principaux procédés techniques et un tableau chronologique de leur période d'utilisation. Une chronologie détaillée des événements photographiques. Une bibliographie d'ouvrages et d'albums d'époque de près de 400 titres. Un index des noms.
Un index analytique des notions. Un ouvrage pour connaître, comprendre, étudier, approfondir, découvrir la photographie française du XIXe siècle. Un ouvrage de référence.