Renversant la conception traditionnelle, notamment française, héritée de Joachim Gasquet, et dont Merleau-Ponty est encore tributaire, qui cherche dans les tableaux et dans les aquarelles de Cézanne une interprétation (lyrique, «géologique») de la nature, Lawrence Gowing s'intéresse à la surface des oeuvres. Comment sont-elles faites ?
Historien d'art, mais aussi peintre, Gowing repère en praticien, chez le maître d'Aix, à la fin des années 1880, une «loi d'harmonie», une «logique de sensations organisées» (selon les propres termes de Cézanne).
Celle-ci ne peut s'obtenir que par une procédure régulière, une déclinaison scrupuleuse des teintes qui constituent méthodiquement le champ chromatique.
C'est ce que décrit Gowing : «Cézanne comprit instinctivement que, dans les temps nouveaux, le traitement était le tableau.»