Cette étude retrace la naissance du roman policier français depuis la fin du Second Empire jusqu'à la Première Guerre mondiale. Elle trouve son origine dans les romans judiciaires d'Émile Gaboriau (1836-1873), le «père du roman policier français» et prend fin avec le début des grands cycles d'aventures policières de la Belle Époque, ceux d'Arsène Lupin et de Rouletabille. Elle dégage les facteurs historiques, littéraires et sociaux qui ont favorisé l'émergence de ce genre et décrit les rapports qu'il entretient avec le monde contemporain.