Si la monnaie a été inventée par les Grecs, ce furent les Romains qui en généralisèrent l'usage en Méditerranée occidentale, puis l'imposèrent à l'ensemble du monde antique.
Au cours de ces années de développement de l'économie monétaire le rôle des espèces se transforma. À la fonction économique s'ajouta une fonction politique en devenant le vecteur et le relais de la propagande d'abord de la République, puis des empereurs. Le numéraire romain enregistre, en contrepartie, les crises économiques et politiques du moment : inflation, augmentation des rythmes de production, frappes d'usurpateurs, contre- façon, démonétisation sont des faits et des notions qui apparaissent dès l'époque romaine.
Plus qu'un objet de collection, la monnaie représente une source fondamentale pour l'histoire romaine. La numismatique constitue un outil moderne et en permanente évolution pour la recherche.