La colonne de trajan est un des monuments les plus spectaculaires de rome dont elle symbolise la puissance militaire.
Elle fut l'oeuvre d'apollodore de damas, l'un des plus célèbres architectes romains, et s'intégrait dans le forum qu'il fit édifier pour trajan. la très longue frise raconte les deux campagnes de conquête livrées par les troupes romaines pour annexer la dacie (la roumanie actuelle). en 140 scènes de longueur inégale, sont détaillés les principaux événements de cette guerre, les déplacements des troupes, les batailles, mais aussi les tractations, les sièges des villes, les pillages et les affrontements de cavaleries.
C'est un témoignage des plus précieux pour l'étude de l'armée romaine en action. bien plus précis que tous les témoignages littéraires, les graveurs ont montré les divers corps d'armée : les prétoriens, les légionnaires, les auxiliaires et les troupes étrangères au service de rome. c'est aussi un enregistrement des moindres détails des équipements militaires. l'opération militaire comprenait plusieurs sortes de navires, les uns de haute mer, les autres fluviaux ; des transports d'armes lourdes ; des chariots ; des balistes, etc.
Chaque étape donnait lieu à une construction de camp fortifié dont la colonne montre les méthodes d'édification. c'est enfin un témoignage sur la tactique militaire romaine : il est possible de distinguer les interventions et les domaines de compétence spécifiques des légionnaires, ceux des auxiliaires, mais aussi de remarquer le rôle majeur joué par la cavalerie, qu'il s'agisse des auxiliaires ou des contingents maures qui emportèrent la victoire.
La colonne détaille aussi les soldats daces et leurs alliés. elle constitue une mine d'informations sur les habitudes militaires des peuples du barbaricum ainsi que sur leur mode de vie, leurs villes, leurs fortifications, etc. les scènes sont toutes décrites et illustrées.