Il aborde la confrontation, et l'opposition radicale, entre la civilisation de la modernité capitaliste en train de naître au 18e siècle dans les colonies nord-américaines (britanniques, mais aussi en Nouvelle France), et la civilisation « pré-moderne » des Amérindiens. Il est centré sur l'étude des textes. Un genre de récit est privilégié : celui du voyage en territoire indien, qui s'avère le plus propice à une « reconnaissance » de la culture de « l'Autre ». Il réunit deux champs d'étude rarement associés (l'histoire sociale des colons européens d'un côté, « l'ethno-histoire » des Amérindiens dans leurs rapports avec les colons, de l'autre). Le 18e siècle nord-américain apparaît comme un moment historique remarquable et isolé. Dans cette perspective, sa mémoire, au pluriel, en forme
de témoignages mis en récits, prend toute sa valeur. L'ouvrage s'accompagne d'illustrations, et inclut, en annexe, une chronologie des événements historiques,
des voyages et des publications. Il vise un public cultivé s'intéressant à l'histoire américaine, aux Amérindiens, au développement du capitalisme et de la modernité, au récit de voyage, ainsi que les étudiants et chercheurs concernés par ces domaines.