Cet ouvrage suit durant trois siècles et demi, de la défaite navale de Lépante à la fin de l'empire ottoman, l'évolution d'une institution fondamentale de la Turquie, sa marine.
Cette évolution comporte deux périodes distinctes.
Dans un premier temps, malgré sa terrible défaite, la marine ottomane domine la mer Rouge et la mer Noire, débouche sur le golfe Persique et borde les deux tiers de la Méditerranée, grâce au soutien des sultans et des grands vizirs. Mais à partir de 1770, face aux puissances occidentales ou occidentalisées comme la Russie qui détruit de nouveau sa flotte, l'Etat ottoman décide de faire appel aux Européens pour moderniser sa marine et perd son indépendance en s'équipant de leurs bateaux. Le fossé industriel se double alors d'un fossé culturel.