Après l'effondrement de mai-juin 1940, la marine française, l'une des plus belles de son histoire, est brutalement coupée de ses bases et de ses arsenaux.
Elle va se trouver placée au centre des controverses et des contradictions de la Seconde Guerre mondiale et représenter un enjeu stratégique et politique majeur dont les affaires de Mers el-Kébir, de Dakar, de Toulon constituent quelques-uns des épisodes les plus dramatiques.
Depuis soixante ans, la place de la marine française dans la guerre pose problème et ne cesse d'alimenter de multiples débats.
Pourquoi n'a-t-elle pas rallié l'Angleterre en juin 40 ou poursuivi la lutte à partir de l'Afrique ? Comment expliquer l'extrême faiblesse des ralliements à la France libre ou encore le rôle de certains officiers au moment des débarquements alliés de novembre 1942 en Afrique ? Quelles furent les réactions dans les amirautés à l'annonce des drames de cette marine ? S'appuyant sur de nouvelles sources, Philippe Masson apporte à ces questions des réponses définitives qui ont fait de ce livre un classique.
Neuf ans après sa parution, l'auteur lui donne de nouveaux développements à la lumière des travaux les plus récents. Il revient notamment sur le drame de Mers el-Kébir et sur le devenir de cette flotte après la tragédie du sabordage à Toulon.