C'est la guerre des Juifs que le célèbre historien nous conte, celle qui débuta à Cesaré en Palestine, en l'an 66. La fin de la guerre est plus obscure, en 70 avec la chute de Jérusalem ou en 74 avec celle de Massada.
C'est aussi l'histoire particulière de l'auteur qui nous en a transmis le premier récit : Flavius Josèphe.
Cet aristocrate juif qui se rendit aux Romains pendant la guerre, accompagna, une fois libéré, le futur empereur Titus. Pendant le siège de Jérusalem, il servit d'intermédiaire entre les belligérants. Son oeuvre fut conservée par les chrétiens qui l'ont maintes fois recopiée et traduite. Elle reste, aujourd'hui encore malgré les découvertes de Qumrân, notre principale source de connaissance du judaïsme à l'époque de Jésus.
Pierre Vidal-Naquet mêle ses souvenirs de voyage, ses innombrables lectures pour faire revivre ce personnage fascinant. Se gardant de tout jugement moral, il n'élude pas la flatterie dont Josèphe fait preuve vis-à-vis de Titus et la réflexion sur la trahison que son histoire impose.