Au moment où éclate la Révolution française, Bentham vient de publier son Introduction aux principes de morale et de législation.
Dans les premières années du XIXe siècle, la doctrine utilitaire, parfois indépendamment de Bentham, se développe, se transforme, s'enrichit chaque jour de principes nouveaux. La Révolution et la crise européenne qui s'ensuit posent avec urgence devant l'opinion la question de savoir comment répartir plus équitablement entre les citoyens soit l'exercice du pouvoir politique soit la jouissance de la richesse sociale.
L'Evolution de la doctrine utilitaire, deuxième volume de la Formation du Radicalisme philosophique (1901-1904), l'ouvrage magistral d'Elie Halévy, étudie la façon dont les conceptions réformatrices qui voient le jour en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle prennent progressivement forme dans le moule du principe d'utilité.
La rencontre de James Mill et de Bentham scelle le devenir du mouvement radical. Les idées éparses que des individus isolés propageaient depuis le début du siècle s'associent désormais pour former, grâce à James Mill et sous l'invocation de Bentham, l'école utilitaire.
Cet nouvelle publication de L'Evolution de la doctrine utilitaire inclut un texte révisé ainsi qu'une annotation entièrement revue et complétée.
Elle contribue à faire de cette étude des fondements du mouvement radical un texte de référence et un outil de travail.