«.Le sort réservé à Soutine est aujourd'hui encore, en dépit d'un revival récent, des plus contradictoires. Si on lui concède une place dans l'ombre des maîtres de la modernité, c'est pour mieux le rejeter dans la catégorie inclassable des «.indépendants.» quand ce n'est pas pour faire de lui une sorte de juif errant de la peinture, moitié expressionniste moitié «.rappel à l'ordre.». Déçus par les historiens, les exégètes donnent une fausse importance à la petite histoire et à la pathologie. Le sang, la maladie, la mort et la folie toute proche font de lui un peintre maudit non moins fréquentable que Van Gogh ou Modigliani. Or ce récit trop souvent nous détourne de la peinture, brouille notre relation aux oeuvres et nous empêche de voir.
J'ai écrit ce livre au plus près des tableaux non pour ajouter à la légende mais pour aider à la compréhension des mécanismes de l'expérience picturale chez Soutine. Les grandes aires du portrait, du paysage et de la nature morte nous découvrent l'espace d'une sensibilité, ses antagonismes internes, ses obstacles et ses cassures. Ce sont elles que j'interroge ici en m'attachant à décrire à travers couleurs, matières, formes, mouvements, accessoires, arrangements d'objets, postures et fi gures privilégiées, la relation au bouleversement du monde qui fut celle de Soutine, sans négliger, dans cette quête d'une unité fulgurante, le rôle que la culture juive du peintre joua tout au long de son parcours.