Le 22 avril 1500, la flotte de Cabral qui avait quitté Lisbonne pour gagner les Indes orientales aborda à l'ouest, dans l'Atlantique Sud, une terre couverte d'épaisses forêts.
E y avait là des hommes nus à la peau cuivrée allant et venant sur le rivage. Une terre nouvelle était alors officiellement découverte : Ile de la Vraie-Croix, Terre de Sainte-Croix, des Perroquets, des Cannibales ou encore Brésil, du nom de ce bois de teinture qui fut la première richesse exploitée. Les différents noms qui donnent son identité au pays révèlent déjà le balancement entre la rêverie paradisiaque, la singularité de la nature et l'intense spéculation.
Ce volume réunit les principaux témoignages de cet événement : la reconnaissance d'une terre, la description d'une nouvelle humanité, les premiers contacts tour à tour débonnaires ou cruels. Ce sont là les images inaugurales, et les clichés, d'une découverte qui ouvre l'Europe à l'insolite, ébranle ses conceptions de l'espace et du temps ainsi que ses normes de connaissance.