Une sorte d'énigme accompagne l'oeuvre de Chardin : sa réussite et son charme sont reconnus, mais le rapport avec son temps ne peut être défini. De quelle façon appartient-il au XVIIIe siècle ? Comment peut-il être à la fois du siècle de Boucher, de Watteau, de Fragonard et nous dévoiler comme une autre époque dans la même époque ?Quelle est la qualité de cette peinture si ce n'est, justement, le sentiment du temps qui en émane ?
A travers l'étude de l'oeuvre et de certains tableaux emblématiques, comme l'enfant au toton, Marcelin Pleynet nous fait entrer dans ce que Diderot n'hésitera pas à désigner comme le secret de Chardin : "C'est le maître à tous de l'harmonie, cette partie si rare dont tout le monde parle et que très peu connaissent."