Le communisme appartient aujourd'hui au passé. Mais la question du communisme survit à son naufrage : elle reste au coeur de notre temps. Cet essai s'efforce de la ramener au jour.
Le phénomène communiste, écrit Claude Lefort, n'est intelligible ni comme une parenthèse ni comme le produit d'une nécessité : il est né et s'est entretenu de la conjonction imprévisible de formes hétérogènes d'organisation, d'action et de pensée dans le monde moderne. Pour le comprendre, il faut donc le saisir dans sa réalité concrète, dans l'intrication des faits - politiques, socio-économiques, juridiques, moraux, psychiques - qui lui donnent sa spécificité. L'auteur critique les interprétations qui réduisent l'entreprise communiste à la dictature d'un parti ou au pouvoir de l'idéologie, et qui dressent son bilan à la lumière de son échec. Chemin faisant, il retrouve son interrogation sur le totalitarisme et en propose une nouvelle lecture. Il fait également appel, en quelques occasions, à son expérience personnelle.
Le communisme nous introduit à la complication de l'histoire. Pour Claude Lefort, son attrait extraordinaire s'explique moins par ses promesses de bonheur social que par les chances qu'il offrait à une gauche prétendument révolutionnaire de créer un Etat de type totalitaire.
Claude Lefort, un des interprètes les plus renommées du totalitarisme et de la démocratie moderne, est l'auteur notamment de Le Travail de l'oeuvre. Machiavel (1972), de L'invention démocratique (1981) et de Essais sur le politique (1986).