Tsinaka n'est pas un homme de Neandertal, mais un Cro-Magnon, un de ces hommes « modernes » qui commencèrent à envahir le continent européen vers 45 000 avant Jésus Christ, et dont nous sommes issus.
Tsinaka vit en marge de son clan, rejeté pour avoir perdu le combat contre un lion, lors d'un rite initiatique. Il est tiré de sa solitude par Oïgur, « l'estropié », un autre exclu, qui l'emmène vivre au loin avec Kia « la femme au ventre plat », mise à l'écart parce qu'elle ne pouvait pas donner d'enfants. À trois, ils survivent tant bien que mal, jusqu'au jour où Tsinaka tombe entre les mains de chasseurs Neandertals. Captif d'abord, il se résigne ensuite à s'intégrer dans cette tribu, son amour pour Tara, une jeune Neandertale, l'aidant dans son choix...