De superbes paysages, un climat très doux suffisent-ils à rendre heureux un peuple ? Au milieu des années 60, le Portugal vit une des périodes les plus pénibles de son histoire : vieux mais coriace, Salazar s'accroche obstinément au pouvoir ; l'émigration est une plaie grande ouverte ; la guerre coloniale, imbécile et meurtrière, paraît sans issue.
Le périple de deux Françaises, Brigitte et Nadia, qui traitent les indigènes avec un mépris à peine courtois, est bien révélateur de l'état général de déliquescence. Mais, se demandent leurs interlocuteurs successifs, elles-mêmes si " libres ", si " civilisées ", en quoi sont-elles supérieures à ceux qu'elles se permettent de juger ? Publié en 1966, L'imitation du bonheur a été interdit par la censure et les exemplaires imprimés saisis par la police politique.
Il a fallu la révolution d'avril 74 pour qu'une nouvelle édition voie le jour.