Avec la clarté, la précision, l'esprit de synthèse qui ont fait sa réputation, Philippe Masson restitue les comptes et les mécomptes de l'armée française de 1914 à 1994, autrement dit au long du XXe siècle.
1914 : c'est l'orée de la Grande Guerre, l'armée frise le désastre avant de gagner la bataille gigantesque qui la fait passer en 1918 et jusqu'en 1940 pour la première armée du monde. 1994 : c'est la dernière année avant l'annonce de la suppression du service militaire qui débouche sur la professionnalisation et, par conséquent, sur une nouvelle histoire de l'armée française. Entre-Temps, il y a l'effondrement de 1940, l'éclatement en trois armées (armée d'armistice, Forces françaises libres, armée d'Afrique), le blason redoré en Italie, en Provence, dans les Vosges et en Alsace, l'écartèlement entre les exigences de l'intégration dans le Pacte Atlantique et celles du conflit d'Indochine, puis de la déchirante guerre d'Algérie.
Alors, l'armée doit oublier l'Empire perdu, changer d'âme et de peau, pour devenir à l'heure du nucléaire la force de dissuasion voulue par le général de Gaulle. Aujourd'hui, sous le coup d'une réforme capitale qui ne fait pas l'unanimité en son sein, l'armée française entre dans une autre ère.