Dans les mémoires des sociétés contemporaines, la Renaissance est restée comme un temps de bonheur marqué par le retour à l'idéal antique, un âge d'or, symbole du passage à la Modernité.
Pourtant, les continuités avec la période médiévale sont souvent plus fortes que les ruptures ; et il est bien difficile de réduire l'Europe de la Renaissance à un seul courant intellectuel, artistique, religieux, pas plus que l'on ne peut l'enfermer dans un schéma homogène d'évolution politique, économique ou sociale. D'Erasme à Charles Quint, De Léonard de Vinci à Luther, de la découverte de l'Amérique aux guerres d'Italie, cet ouvrage retrace l'histoire des XVe et XVIe siècles européens.
En écartant nos idéalisations, il en restitue la réalité multiple.