L'occupation de l'espace circumterrestre est le résultat du lancement de quelques milliers de satellites automatiques aux fonctions variées et de quelques centaines d'hommes et femmes qui ont annexé à l'oekoumène, ou monde habité, une partie du cosmos proche de notre planète.
Cette occupation reste d'une certaine façon temporaire mais se renouvelle constamment. Cartes et textes ont été associés pour fournir les clefs de la mise en valeur de l'espace circumterrestre et des principales logiques qui président à son développement. Différentes représentations cartographiques montrent l'inégale répartition des satellites et des sondes liée aux conditions du milieu et aux lois physiques qui régissent leurs mouvements.
Les activités spatiales se définissent aussi et surtout dans leurs rapports à la Terre.
Les satellites survolent toute la surface de notre planète en des passages successifs. Ils donnent une nouvelle image de notre globe et renforcent les interactions du système monde. Dans le même temps, la complexité et le coût de la technologie spatiale accusent la hiérarchie des Etats, confirmant les rapports de force traditionnels sur Terre tout en en introduisant de nouveaux. Pour comprendre les différences d'investissement national, l'ouvrage analyse de façon comparative les politiques spatiales des Etats en tant que telles et à travers les grands domaines d'applications civiles et militaires : science, observation, télécommunications...
L'espace confère à ses détenteurs un indéniable pouvoir aussi bien par les informations recueillies que par les possibilités d'action qu'elles autorisent.
Les limites de cette approche utilitaire se font clairement sentir dans les projets de stations permanentes qui, loin des perspectives futuristes et des rêves de colonisation, subissent fortement les aléas des engagements politiques.
Au-delà de la description de l'occupation actuelle de l'espace et des projets en cours, cet ouvrage veut donc préciser les enjeux à terme de la mise en valeur de ce " nouveau territoire ", sachant que pour parvenir à ce statut, il lui faut encore devenir le lieu d'une pratique quotidienne et l'objet d'une appropriation, même précaire.