Ce manuel étudie les transformations profondes qui ont lieu entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle, en France, mais aussi à travers le monde. Napoléon Bonaparte, né en 1769, mort en 1821, chef d'État de 1799 à 1815, sert de fil conducteur, non seulement parce qu'il a joué un rôle essentiel pendant cette période, mais parce qu'il incarne la génération qui a contribué à changer la société. Le siècle des Lumières est marqué par une profonde aspiration vers la liberté qui s'exprime notamment dans la guerre d'indépendance américaine, mais surtout éclate avec la Révolution française de 1789, événement majeur de cette période qui bouleverse le monde. La France révolutionnaire se trouve confrontée à la résistance des puissances européennes, puis à son tour se lance dans une politique de conquêtes, justifiées au nom du droit à venir en aide aux peuples soumis à la féodalité et au despotisme. Napoléon reprend cet argumentaire pour bientôt dominer l'Europe. En même temps il construit une oeuvre durable en France, partiellement exportée hors des frontières françaises. Malgré l'échec final de Napoléon et la restauration, les années de la Révolution et de l'Empire laissent des traces profondes dans une Europe qui poursuit ensuite sa transformation, vers plus de liberté et d'unité.
Jacques-Olivier Boudon, né en 1962, ancien élève de l'École normale supérieure de la rue d'Ulm, agrégé d'histoire en 1986, a soutenu son doctorat en 1991 sur l'épiscopat français à l'époque concordataire. Maître de conférences à l'université Paris-Sorbonne de 1992 à 1998, il a été élu professeur à l'université de Rouen en 1998. Il est professeur d'histoire contemporaine à l'université Paris Sorbonne (Paris IV) depuis 2003 et y occupe la chaire d'histoire de la Révolution française et de l'Empire. Spécialiste du Premier et du Second Empire, et plus généralement de l'histoire politique et religieuse de la France au XIXe siècle, il est président de l'Institut Napoléon depuis 1999. Il est membre de nombreux conseils scientifiques et comités de lecture. Il est l'auteur d'une quinzaine d'ouvrages et d'une centaine d'articles.