Antoine naît au dixième jour du mois de décembre 1787, à l'aube de la Grande Révolution.
Son père, compagnon de Maximilien Robespierre, s'est engagé corps et âme dans les conflits qui traversent la capitale. Il le voit rarement, mais se rend régulièrement sur la place du village, où les lettres que celui-ci adresse à la commune sont lues devant le peuple. Jusqu'à ce 14 thermidor, quand la rumeur annonce la mort du révolutionnaire dévoué sous le couperet de la guillotine. Soixante-treize ans plus tard, Antoine ordonne ses souvenirs autour de la figure de son père.
De la Terreur aux campagnes napoléoniennes, L'Arbre de vies est aussi, et surtout, l'histoire d'une quête et d'une interrogation intimes : que signifie le fait d'être père, d'être fils ?