Misère londonienne, parents artistes et fragiles, le petit Charlie a eu une enfance rude. Sa mère fait des séjours en hôpital psychiatrique, son père abandonne la famille puis meurt très jeune. C'est sur les planches que cet enfant de la balle trouvera la lumière. Toute sa vie, il restera fidèle à ses souvenirs et les utilisera dans ses films, comme The Kid, Une vie de chien.
Un cahier de documents donne, à la fin du livre, envie de découvrir l'oeuvre du petit héros devenu grand.