Lorsque les Français débarquent en 1830 à Sidi-Ferruch, ils sont loin de se douter que cette terre inconnue va soulever des tourbillons de passions et devenir l'un des enjeux majeurs de la politique nationale. Et d'abord, que faire d'un pays conquis sur un coup de tête, où, jusqu'en 1850, la maladie et les guerres dévorent des milliers d'hommes ? Il faut attendre 1870 pour que la formule " l'Algérie c'est la France " s'impose avec force. Les Arabo-Berbères, eux, ont longtemps attendu, dans un silence brisé par des révoltes sporadiques. On les considérait comme de grands enfants assoupis. En 1954, le réveil n'en sera que plus brutal. Mais dès 1940, l'Algérie française est morte : un pays vaincu ne peut plus, désormais, être une puissance coloniale.
L'auteur a croisé les sources, multiplié les points de vue, allié l'analyse de fond au déroulement des événements et aux récits des hommes. Au fil des pages se dessinent ainsi tous les aspects d'une Algérie ardente et violente, injuste et séduisante, déchirée par les passions mais porteuse d'espérance, de mythes et d'amour.