"C'est l'enfer. Il faut y être passé pour comprendre" écrit le soldat Clerfeuille en évoquant le Chemin des Dames après le début de la terrible offensive d'avril 1917. Le conflit dure alors depuis plus de deux ans et le plan grandiose du général Nivelle ne vise rien moins qu'à terminer la guerre en perçant le front sur le plateau de Craonne. Près d'un million d'hommes sont rassemblés pour cette immense opération qui se solde par un échec sanglant : en quinze jours, plus de cent mille d'entre eux sont hors de combat .
Pour saisir toute la portée de cet événement, une équipe d'historiens, entre l'archive et le terrain, a mené une enquête de grande ampleur abordant toutes les facettes du Chemin des dames : histoire, combats, traces, mémoire... Ils proposent, sous la direction de Nicolas Offenstadt, la somme attendue sur l'une des batailles phares de la Première Guerre mondiale.