Entre un et trois ans, tous les enfants traversent une période capitale pour leur développement : il leur faut s'affirmer en tant que personne à part entière et, ainsi, acquérir peu à peu leur indépendance. Cela ne va pas sans mal, le comportement de l'enfant semblant fait avant tout de refus, d'oppositions, voire d'affrontements avec l'entourage.
Déculpabilisant les parents qui se sentent dépassés par les événements, le docteur Brazelton montre qu'il s'agit là d'une période très saine, normale, indispensable à l'enfant qui construit sa personnalité.