La question de l'action est une question universelle, dans la mesure où la philosophie tout entière, à travers la multiplicité de ses sujets d'interrogation, débouche sur le problème pratique : « Que faire ? ». Mais il est nécessaire de clarifier le sens de cette idée d'action, plus complexe qu'il n'y paraît de prime abord. Car tout ce qui arrive ne relève pas de l'action ; les événements impersonnels ne sont pas des actions, si l'on restreint l'usage de ce terme aux actions volontaires, dont le principe se trouve dans la volonté d'un sujet doué de raison. Si une action produit une modification de l'état du monde, elle implique un agent auquel on puisse imputer la responsabilité de ce changement. Seul un être libre peut agir, à proprement parler ; seul un être raisonnable peut vouloir changer le monde. Toute action est transformation de ce qui est en vue de ce qui doit être, au nom d'une valeur qui lui sert d'idée-guide, dans la détermination des fins comme des moyens. Si l'action renvoie à un agent, ce dernier doit être libre, c'est-à-dire capable d'agir par soi. La condition requise est celle de la spontanéité d'une volonté qui n'est déterminée par rien d'autre qu'elle-même. C'est à tenter d'élucider le problème complexe de l'intentionalité de l'action, comme principe déterminant de sa causalité, que le présent ouvrage est consacré.
Philippe Fontaine est agrégé de philosophie, maître de conférences à l'Université de Rouen, spécialiste de phénoménologie et d'esthétique. Il a publié de nombreux ouvrages de philosophie aux éditions Ellipses, dont les derniers parus sont : La passion, La justice, La science et La culture.