Quoi de plus étranger en apparence à notre tradition que le libéralisme ! Importance de la volonté dans la définition de la loi et de la nation, unité abstraite de la laïcité, intervention de l'Etat et Etat-providence sont autant de traits qui font de la France, selon de mot de Hayek la patrie du " rationalisme constructiviste ".
Projet d'établissement, discrimination positive incarnée dans la politique des ZEP, diversification des établissements, reconnaissance de la particularité des personnes : voilà un paysage à bien des égards nouveaux pour l'éducation en France. Si le libéralisme désigne le processus d'émancipation de l'individu, il peut sembler que nous vivions aujourd'hui un moment de transition. L'émancipation à l'égard du réel qui caractérise le libéralisme classique rencontre aujourd'hui cette aspiration à une émancipation plus radicale : celle de l'individu à l'égard de sa propre humanité.
Partant de la reconnaissance de l'homme naturel, c'est-à-dire essentiel, le penseur du droit naturel a pour souci d'instaurer une société légitime. Le libéral que nous rencontrons et que peut-être nous sommes chacun à quelque égard suppose la naturalité de la société et a pour préoccupation la réalisation de l'individu comme tel. On peut retrouver ce retournement du processus d'émancipation au coeur de l'école.