Comme nous le savons depuis Aristote, l'homme est un "animal politique" qui ne peut se réaliser dans son humanité que par la médiation d'une organisation sociale, la cité, où les hommes cessent de ne vivre que pour eux-mêmes, et choisissent librement de substituer l'intérêt général, parce qu'il est celui de tous, à l'intérêt particulier, qui n'aboutit qu'à dresser les hommes les uns contre les autres.
Le choix de se donner ainsi un système d'institutions et de lois qui rende possible la coexistence de chacun avec tous, et qui garantisse le respect de la liberté individuelle, prend la forme de l'institution d'un Etat, dont l'autorité, expression librement consentie de la volonté générale, s'impose à tous, et recourt, s'il le faut, à l'usage de la violence légitime à l'encontre de ceux qui seraient tentés de dénoncer à leur profit les termes mêmes de leur engagement dans le contrat social.
Le présent ouvrage examine la question de l'essence même de l'Etat, afin d'en montrer la nécessité au regard du projet politique par lequel l'homme s'efforce de réaliser dans l'histoire son essentielle liberté d'" animal raisonnable".