Figure majeure de la IIIe République, député radical à vingt-sept ans, ministre de l'Instruction, comme on disait alors, Jean Zay a aussi connu les troubles des années trente : les batailles de rues, la menace des Ligues et de la guerre civile, le Front populaire de 1936, la difficile conversion d'une France rurale en une puissance industrielle, tandis qu'à l'extérieur le pays se trouvait pris en tenaille par les dictatures, jusqu'à ce qu'il s'effondre face aux fascismes. L'oeuvre politique de Jean Zay, malgré sa brièveté, est d'une exceptionnelle richesse : le festival de Cannes, l'ENA, le CNRS, les salles de théâtre modernes comme le TNP, le statut actuel des droits d'auteur et même les bibliobus lui doivent leur existence ! Mais c'est surtout dans l'éducation que son action fut la plus considérable. En avance sur son temps et constamment animé d'un esprit républicain et humaniste, il a posé, en grand pédagogue, les bases de ce qui deviendra le système scolaire moderne. C'est son destin tragique que nous allons raconter : sa carrière politique fulgurante bien sûr, ses projets et son oeuvre visionnaire, son emprisonnement par le régime de Vichy à la suite de l'équipée sur le Massilia, son assassinat par la Milice en 1944, mais aussi ses épreuves et ses faux-pas. En notre époque de crise idéologique profonde, il est nécessaire de faire retour sur cette période de l'histoire de France qui, plus que toute autre, a vécu l'angoisse du lendemain, les luttes et les déchirements. La situation des années trente, à bien des égards, est comparable à celle que nous vivons aujourd'hui : l'historien y décèle la même lassitude démocratique, la même crise économique, la même désespérance populaire face à ses dirigeants. Retracer les erreurs de l'une pourrait bien être un moyen efficace pour éviter les mauvais pas de l'autre. L'exemple lumineux des quelques grands hommes qui se sont battus pour les idées qu'ils croyaient justes doit nous éclairer. Jean Zay fait partie de ceux que leur parcours exemplaire place au-dessus des appartenances partisanes. Cette biographie se veut le récit fidèle sur l'un des acteurs politiques les plus remarquables du XXème siècle.