Dès son avènement, en 1978, Karol Wojtyla a imprimé un nouveau style à la papauté. Jean-Paul II a retrouvé les chemins du monde, à la rencontre de l'humanité. Souverain spirituel, il a réaffirmé une vocation d'apôtre.
L'âge venu, sa santé est devenue fragile mais Jean-Paul II n'a pas renoncé à sa mission de pèlerin. La perspective du Grand Jubilé de l'an 2000, cet universel pardon réciproque auquel l'Eglise invite périodiquement l'humanité, lui donne un nouveau souffle.
Cependant aujourd'hui comme hier, rien ne filtre de ce qui concerne la vie personnelle du pape ou de la machine romaine. Dès que l'on essaye de pénétrer plus avant derrière les hauts murs du Vatican, les difficultés se multiplient. Les responsables fuient les interviews, les fonctionnaires sont tenus au secret.
Jean Chélini familier des lieux et de l'entourage de Jean Paul II a pu observer de l'intérieur le Vatican et répondre aux questions que chacun se pose : comment le pape travaille-t-il ? Quels sont ses collaborateurs et ses proches ? A quoi ressemble le petit monde du Vatican ? Comment Jean-Paul II préserve-t-il son intimité ? Et, surtout, comment peut-il, entre les pesanteurs d'un Etat et la grâce d'une investiture divine, rester le guide moral d'une chrétienté dont la foi est plus que jamais à l'épreuve du siècle ?
Jean Chélini, professeur à l'université d'Aix-Marseille III, où il dirige l'Institut de Droit et d'Histoire canoniques, est un des spécialistes incontestés de l'histoire de l'Eglise et du christianisme.