Le régime de vichy marque-t-il une rupture profonde dans l'histoire contemporaine de la france ou faut-il y voir le prolongement des dérives de la iiiè république ? question fondamentale que g. noiriel reformule en montrant dans quelle mesure le passé républicain a marqué le présent de vichy, sans que les acteurs en aient forcément conscience. l'auteur reprend des dossiers considérés aujourd'hui comme clos (la législation raciale, le problème du "fichier juif"...) et il les remet en perspective dans la longue durée. l'étude minutieuse des formes juridiques de discrimination à l'encontre des français d'origine étrangère permet ainsi de mieux comprendre comment les partisans de la "révolution nationale" ont pu légitimer leur politique tout en continuant à se réclamer de la république.
Pour éclairer cette période sombre, mettre en cause la responsabilité des individus ne suffit pas. il faut aussi s'interroger sur les origines structurelles de vichy. telle est la nouveauté de ce livre qui ne manquera pas de susciter un débat sur la nature de l'etat républicain et ses contradictions.
Gérard noiriel directeur d'études à l'ecole des hautes études en sciences sociales, il est l'auteur notamment du creuset français : histoire de l'immigration, xixe-xxe siècle, le seuil, 1988 ; la tyrannie du national (réed. pluriel, hachette littératures, 1988, sous le titre réfugiés et sans papiers. la république face au droit d'asile) et sur la crise de l'histoire (belin, 1996).