Escrito para servir de apoio à cadeira de Introdução aos Estudos Literários, uma disciplina transversal a diversas licenciaturas de Línguas e Literaturas Modernas da Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, este livro traça um panorama geral quer da história das disciplinas literárias, quer das formas de abordagem que têm sido propostas na nossa cultura; por outro lado, dá ainda conta do conceito de literatura e das dificuldades que a teoria literária tem tido ao procurar construí-lo.
No processo de escrita deste livro, que preserva a forma pessoal de um percurso marcado pela própria formação intelectual, histórica e culturalmente situada da autora, a finalidade propedêutica foi dando lugar a um aprofundamento de questões que o tornaram mais teórico e ambicioso do que estava inicialmente previsto. Para tratar o tema imprescindível dos géneros literários, que ocupa o capítulo final, Maria Vitalina Leal de Matos solicitou a colaboração de Vera da Cunha Borges.