En 1947, l'Inde accède à l'indépendance, et se dote d'une constitution qui déclare libres et égaux entre eux tous les Indiens. Elle rompt ainsi, dans ses principes, avec des situations séculaires de discriminations, qui frappaient ceux que l'on appelle " intouchables ". Mais ces groupes défavorisés n'avaient pas attendu l'avènement de la démocratie pour tenter d'améliorer leur sort. Et ils continuent de le faire aujourd'hui, afin de vaincre la pesanteur des hiérarchies enracinées dans la conscience collective.
Ce livre fait l'histoire de leurs luttes, historiques et contemporaines. Il donne la parole à deux grands leaders : Ambedkar et Gandhi, aux personnalités et aux stratégies dissemblables. Il parcourt l'éventail des mouvements de libération et de leurs choix, décrivant les conversions au bouddhisme - et plus rarement à l'islam et au christianisme -, la montée de la violence chez les militants " dalits " (le nom que se sont donné ces " opprimés "). Il dit aussi les aspirations d'une majorité silencieuse, travailleuse, prompte à saisir les avantages de la discrimination positive pour s'élever et assurer l'avenir de la jeune génération.
Bilan des évolutions socio-politiques qui agitent " la plus grande démocratie du monde ", ce livre est d'une brûlante actualité.