Segundo uma antiga lenda chinesa, Buda convidou todos os animais da criação para uma festa de Ano Novo, prometendo uma surpresa a cada um dos animais. Apenas doze animais compareceram e ganharam um ano de acordo com a ordem de chegada. Sendo eles: o Rato; o Boi ou Búfalo; o Tigre; o Coelho ou Gato; o Dragão ou Serpente; o Cavalo; a Cabra, Bode ou Carneiro; o Galo ou Galinha; o Macaco; o Cão; o Porco ou Javali. Quando os animais terminam suas meritórias tarefas, fazem um juramento solene perante Buda de que um deles estará sempre, por um dia e por uma noite, pelo mundo, pregando e convertendo, enquanto os outros onze ficam praticando o bem em silêncio.
O Rato inicia sua jornada no primeiro dia da sétima Lua; procura persuadir os nativos do seu signo a praticarem boas ações e a corrigirem os defeitos de seus temperamentos. Os demais bichos fazem o mesmo, sucessivamente, e o Rato reinicia seu trabalho no 13º dia. Assim, graças ao trabalho constante dos animais, Buda garante certa ordem no Universo.
Os 12 animais da astrologia chinesa dizem muito a respeito de um indivíduo, tanto sobre seu caráter quanto seus traços de personalidade, tendo como base o ano de nascimento dessa pessoa. Segundo este sistema, cada signo animal tem suas próprias forças e fraquezas, direções da bússola e associações de cores e estações.