Si l'islam forme un tout et rassemble une communauté de croyants, ceux-ci ne se réclament pas tous d'une même doctrine - loin s'en faut.
L'islam est divisé en de nombreuses branches, elles-mêmes scindées en sous-groupes et en tendances, dont chacun possède sa propre spécificité doctrinale, sans qu'aucune instance supérieure ne représente ni garantisse une orthodoxie. Comment comprendre ces divergences au sein d'une même communauté, et comment sont-elles apparues au cours des quatorze siècles d'existence de l'islam ? A quel moment les trois grandes branches khâjirite, sunnite et chiite sont-elles nées, et quels points de doctrine les opposent ? Sabrina Mervin se penche avec un soin particulier sur la période de formation de la religion islamique: autour du prophète Muhammad, qui a reçu la révélation de la parole de Dieu, se met en place une communauté nouvelle ; au cours des siècles suivants, le texte du Coran est recensé, transmis et interprété, donnant naissance à un corpus de récits et d'exégèses qui s'offrent aujourd'hui encore au croyant.
L'auteur met ainsi en évidence le socle sur lequel les évolutions doctrinales successives se sont greffées, replaçant les courants de l'islam contemporain dans leur histoire, faite de tensions entre réformisme et tradition.