Le 23 mars 1921 paraissait à Florence l'Histoire du Christ de Giovanni Papini, qui allait connaître un succès aussi exceptionnel que durable dans le monde entier : 70 000 exemplaires du livre sont vendus pour la seule année 1921. Les éditions se succèdent sans discontinuer, les traductions, dans des dizaines de langues dont la première traduction française , paraissent dès 1922. Pour l'écrivain florentin il ne s'agit pas d'ajouter un autre livre sur le Christ à ceux fort nombreux qui existent déjà, mais bien de jeter les bases d'une nouvelle façon de vivre le christianisme, aussi éloignée des facilités d'une foi paresseusement vécue et transmise que des dogmes laïcs des sociétés modernes. C'est là l'enjeu de ce livre et la raison profonde de son inaltérable actualité. Plus que le résultat de sa conversion, l'Histoire du Christ en est la cause. Une conversion rien moins que prévisible. Cet intellectuel iconoclaste, figure de proue des avant-gardes, redoutable polémiste, auteur des Mémoires de Dieu (1911) et d'Un homme fini (1913), imprécateur, blasphémateur, y tient une sorte de journal de bord de sa rencontre décisive avec le Christ découvert dans les pages des Évangiles et aboutissant à la foi. Sa conversion est le résultat de son dialogue-combat avec le Christ qui a duré quatorze mois. Chaque page de l'Histoire du Christ met au jour une forte tension de l'auteur vers le Christ et vers ses lecteurs. Le Christ qui se dégage de ce récit commenté et dramatisé est un combattant de la vérité et de l'amour. C'est en lui que Papini voudrait se reconnaître. C'est ce Christ qu'il engage le lecteur non pas à admirer de loin, mais à prendre à bras-le-corps, pour le connaître et le rendre présent dans sa vie. Le lecteur français peut enfin découvrir l'Histoire du Christ, ce maître-livre, ce récit incandescent, dans l'admirable traduction que Gérard Genot donne, pour la première fois, de l'édition définitive.
FRANÇOIS LIVI