Le 1er août 1589, en quelques heures, l'Histoire bascule avec l'assassinat d'Henri III. Son beau-frère et cousin Henri de Navarre, le premier des Bourbons, est le successeur désigné. Mais la France est mal en point et rarement il n'aura été si complexe de la gouverner : le royaume est divisé entre catholiques et protestants ; la monarchie est déconsidérée. Les défis du nouveau roi sont donc immenses. La première victoire d'Henri IV sera d'apaiser les rivalités, de renouer les liens. L'homme prend des risques, s'expose, joue la confiance, séduit, pardonne. Les Français rêvent d'un pouvoir de proximité, il fait merveille. C'est ce destin fait d'aventures et de passions, au coeur d'un pays en miettes, que relate ici Jean-Marie Constant, tout en dressant l'état de la France. Porté par la littérature et les arts, le roi est en osmose avec les Français et, de son vivant, devient un mythe national. Sa mort, brutale, en a fait un personnage de légende, le parangon de la nation.