L'objectif de cet ouvrage est à la fois de faire le point de nos connaissances sur les Etats modernes pendant près de quatre cents ans, au moment de leur difficile gestation, mais également de réfléchir à l'énorme mutation politique qui s'est produite. En partant des structures souvent "archaïques" qui existent encore dans les Etats au XVIe siècle, on saisit l'ampleur des transformations du XVIIe siècle avec l'apparition de trois des piliers de l'Etat contemporain : les libertés inventées par la république des Provinces-Unies, un appareil d'Etat efficace créé en France, en même temps qu'une mystique de l'Etat protecteur et le contrôle du pouvoir par des assemblées en Angleterre. La philosophie des Lumières a accéléré les évolutions en apportant des concepts nouveaux et en favorisant ainsi l'émergence du modèle américain, républicain et fédéral. Au XIXe siècle, la Grande-Bretagne et la France élaborent peu à peu le régime parlementaire qui sera le synonyme de la démocratie européenne.