Quarante années durant, la France a connu, pendant les guerres de Religion, brutalités et massacres, donnant le jour à une culture de la violence et de la mort. Pourquoi le nom de Dieu suffit-il à mobiliser les auteurs de ces violences oe Jean-Marie Constant porte un regard nouveau sur une des périodes les plus sombres de l'histoire des Français ; il reconstitue l'imaginaire et le rôle des divers acteurs : rois, grands seigneurs, nobles, bourgeois, « petit peuple » des villes et des villages.
Une véritable révolution culturelle, politique et religieuse a secoué la France, portée par les protestants et les ligueurs. Chacun dans leur camp, ils ont innové. Les guerres de Religion ont ainsi contribué à moderniser la France, si bien que l'édit de Nantes apparaît sous sa vraie nature : le début d'une longue marche en faveur des droits de l'homme.
Jean-Marie Constant, professeur à l'université du Maine, ancien doyen de la faculté de lettres, est directeur du laboratoire d'histoire anthropologique. Il est l'auteur notamment de La Vie quotidienne de la noblesse française aux xvie et xviie siècles (Hachette Littératures, 1994) et de La Ligue (Fayard, 1996) couronné par l'Académie française.