Hémisphère Nord conte en sept parties - nombre de la totalité - la vie d'Ulrich, peintre romantique dont on suit l'existence depuis sa naissance en 1774 à Greifswald (Suède), en passant par Copenhague où il s'inscrit à l'Académie, puis à Dresde, alors haut lieu culturel de l'Allemagne, où il arrive à vingt ans, réalise son oeuvre, se marie, connaît la gloire, et meurt en 1840.
La portée du destin, l'élan de l'âme, l'amour de l'art, l'effroi de la perte et la griserie de la mélancolie - mal endémique -, la quête constante de la causalité (héritage des Lumières), la complétude de l'amitié, autant de thèmes qui étayent ce feuilleton érudit, fourmillant d'anecdotes, d'épisodes inattendus, et de rapports avec des personnages réels (Goethe, Schopenhauer, Turner). Cette fresque effervescente, haute en couleurs et brossée à traits amples, obéit à un parti pris osé : celui de la démesure, qui lie l'homme à la Nature, aux éléments forts de l'univers, selon le dessein d'Ulrich quand il crée sur le motif.