Sous prétexte d'endiguer l'influence soviétique dans les Amériques, les forces armées, avec l'assentiment de leurs gouvernements ou contre eux, ont déclaré la guerre aux populations de leur pays, à partir de la fin des années soixante et dans les années soixante-dix.
Se démarquer du pouvoir en place était un crime d'atteinte à la sûreté intérieure de l'Etat, passible de la peine de mort. Assimilés aux guérilleros, militants en tous genres et populations innocentes ont été pourchassés. Les forces vives du catholicisme, dans la foulée de Vatican II et de la conférence épiscopale de Medellin, se sont lancées dans le combat social au nom de l'Evangile. Traités de communistes, ceux qui avaient choisi d'être aux côtés des pauvres ont connu la répression et, souvent, la mort.
Leur témoignage n'a pas fait l'unanimité dans l'Eglise catholique. Fondée sur des documents inédits et longtemps secrets, cette enquête n'éclaire pas seulement la politique extérieure des Etats-Unis, elle révèle les attitudes souvent contradictoires des Eglises.