Faut-il et peut-on réformer l'État ? Pour répondre à cette question lancinante, l'ouvrage adopte une approche originale, fondée sur une enquête comparative menée dans huit pays.
Les expériences étrangères témoignent que partout la modernisation des administrations est engagée et qu'un nouveau modèle de gestion publique, centré sur la performance, se diffuse dans les pays où la vision de l'État est marquée par la doctrine libérale comme dans ceux demeurés fidèles à la culture de l'État providence. Les auteurs présentent les objectifs, l'architecture et les méthodes de cette nouvelle gestion publique qui tend à s'ériger en standard à l'échelle internationale.
Ils mettent en évidence les tendances convergentes qui se dessinent dans l'implantation et l'application de la gestion par la performance. Sans magnifier, ni copier par réflexe un modèle dominant, ils examinent les acquis de ces réformes et leur impact réel sur le fonctionnement de l'État. Plus que la poursuite mécaniste d'économies budgétaires, les bénéfices principaux de ces réformes sont à trouver dans la réalisation des objectifs politiques qui les ont inspirées : efficacité des politiques publiques, transformation des responsabilités des ministres et des gestionnaires, transparence et renforcement du contrôle démocratique, diffusion d'une culture managériale au sein de l'administration.
La loi organique du 1er août 2001 qui modifie en profondeur la constitution financière du pays, a pris acte du retard français et a défini un nouveau dispositif institutionnel pour le combler. À partir des leçons tirées des expériences étrangères, l'ouvrage s'efforce de cerner les conditions du succès pour que ce projet ambitieux débouche sur une véritable révolution des esprits et des méthodes.