En 1886, Paul Gauguin, à la recherche d'une vie à bon marché, s'installe dans le petit village breton de Pont-Aven. Séduit par le lieu et sensible à l'inspiration que lui apportent les paysages et la population, il y revient à cinq reprises jusqu'en 1894. En 1888, il y invente avec Émile Bernard une esthétique nouvelle, le synthétisme, que l'on peut qualifier de première étape dans la genèse de l'art moderne. Autour de lui, à Pont-Aven puis au Pouldu, se sont groupés des peintres tout autant intéressés par sa compagnie que par ses recherches comme Émile Bernard, Paul Sérusier, Charles Filiger, Maxime Maufra, Henry Moret, Meijer de Haan, Wladyslaw Slewinski, Armand Seguin ou Roderic O'Conor. Avec quelques autres, ils constituent ce que l'on appelle l'École de Pont-Aven.