Durant l'été 1886, à un moment où l'impressionisme s'épuise - la dernière exposition du groupe vient de s'ouvrir au printemps - et où le néo-impressionnisme conquiert la nouvelle génération, plusieurs peintres séjournent en Bretagne. Renoir passe ses vacances familiales à Saint-Briac, le professeur de dessin Schuffenecker est en vacances scolaires à Concarneau, Monet est à la recherche de nouveaux motifs à Belle-Île, Gauguin, sans le sou, vit à crédit à Pont-Aven en attendant des jours meilleurs, le jeune Emile Bernard fait le tour de la Bretagne à pied et l'australien Russel, venu se former en France, passe l'été à Belle-Île.
Avant eux, Boudin, Morisot et Signac ont déjà peint la Bretagne qui continue de séduire les artistes. Monet, en pleine tempête au bord de la Côte sauvage, peindra en dix semaines trente-neuf peintures, qui figurent parmi les plus fortes de son oeuvre. Signac à Saint-Briac, Portrieux et Concarneau, Van Rysselberghe à Roscoff et Luce à Camaret peindront des marines épurées, que l'on considère comme les plus belles réussites du néo-impressionnisme.
A Pont-Aven, Gauguin abandonne le style de son maître Pissarro et Bernard renonce à la tentation pointilliste. Ils vont créer tous deux le synthétisme, l'esthétique de l'Ecole de Pont-Aven. Mais de nombreux peintres de ce mouvement et bien d'autres continueront à peindre en Bretagne suivant l'espri impressionniste, s'efforçant de traduire les ciels tourmentés et le mouvement de la mer et de saisir les effets lumineux éphémères.