Gambetta a été la figure la plus marquante de la IIIe République naissante. Sa popularité ne tient pas seulement à son élection à la députation à l'âge de trente ans, à sa participation au gouvernement de la Défense nationale, à trente-deux ans, ou encore à son départ en ballon de Paris assiégé, en octobre 1870. Personnalité tonitruante, à l'aise aussi bien avec les Rothschild qu'à Belleville, où des milliers de personnes venaient boire ses paroles, il a affronté aussi bien les socialistes, auxquels il affirmait : " il n'y a pas de question sociale ", que les conservateurs, auxquels il opposait ses " nouvelles couches ", et les catholiques, qu'il interpellait d'un : " le cléricalisme, voilà l'ennemi ! ". Il n'a eu de cesse de défendre une conception personnelle et exigeante de la République, incomprise de ses contemporains, qui mirent en minorité son " grand ministère " en 1882, quelques mois avant sa mort.
Jean-Philippe Dumas redonne toute son ampleur à la personne de Gambetta et à sa pensée, souvent réduite à des formules. Après avoir retracé les principales étapes de sa vie politique, des débuts mal assurés du jeune provincial aux combats de la Défense nationale, de la lutte contre les monarchistes à la fondation des institutions républicaines, il présente ses conceptions, son entourage et sa postérité. Tournée vers l'avenir, la réflexion de Gambetta sur la France et ses institutions apparaît à bien des égards comme toujours pertinentes.