Pendant des siècles, des États allemands ont coexisté au sein du Saint-Empire germanique, créant des frontières plus ou moins perméables et concourrant aux particularismes.
Depuis le 19e siècle, l'unité allemande et la montée des nationalismes, allemand mais aussi voisins, ont fait de la question des frontières en Allemagne et des pays de langue allemande un enjeu géostratégique, puis un enjeu quasiment biologique. Au cours du 19e siècle, le contexte international et les logiques des politiques des États de la région ont conduit à un renforcement des frontières ; au coeur de l'Allemagne, une barrière matérielle infranchissable a même été dressée pendant près de trente ans. Les frontières d'État ne sont pas seulement des lignes plus ou moins bien matérialisées sur le sol suivant les volontés politiques, mais elles marquent les mentalités, rythment la vie quotidienne, jouent un rôle fondamental dans la construction des identités personnelles et collectives. Elles produisent et entretiennent de la différence, compliquant ainsi les rapports avec les voisins, ces « Autres ».