L'image du vieillard oscillant entre sagesse et ridicule, qui a hanté la littérature depuis toujours, prend une importance plus considérable à partir du 19e siècle. C'est que le romantisme introduit de manière originale et saisissante, avec une intensité nouvelle, le sentiment du passage du temps, de la fuite des choses, de la fragilité des civilisations et des êtres. L'oeuvre de Flaubert en donne un écho exemplaire.
Parmi les auteurs du 20e siècle, l'on relève la rareté des femmes écrivaines qui ont traité le thème du vieillir pour leur sexe. George Sand et Colette sortent incontestablement du lot, témoignant d'une indéniable modernité quand bien même la seconde moitié du 20e siècle modifiera en profondeur les vieilles traditions et façons de penser auxquelles nos deux écrivaines s'étaient confrontées.