A partir de um curso sobre as funções da escrita nas culturas europeias, entre o fim da Idade Média e a actualidade, e com um verso de Quevedo no título, o reconhecido historiador francês Roger Chartier preparou este livro que nos coloca perante o tempo extenso de uma modernidade «que possivelmente se desfaz diante dos nossos olhos».
Seguindo os passos da história do livro, da história dos textos e da história da cultura escrita, o autor esforça-se por compreender aqui o lugar que a escrita ocupou na produção dos saberes, na troca de emoções e sentimentos, nas relações que os homens mantiveram uns com os outros, consigo próprios ou com o sagrado.