Le XIXe siècle est un temps décisif pour la correspondance en raison des progrès de l'alphabétisation et du désenclavement économique et social qui multiplie les circonstances où écrire une lettre est une obligation. Ce livre se veut donc exploration d'une pratique qui devient ordinaire, l'écriture d'une lettre, et qui institue une manière nouvelle de penser et vivre le lien social.
Pour la comprendre, notre démarche propose plusieurs étapes. La première vise à mesurer et à expliquer, grâce à l'immense enquête menée en 1647 par l'Administration des Postes, les inégalités de la pratique épistolaire. Puis vient, conduite dans la longue durée, à partir du Moyen Age, l'étude de l'invention et de l'imposition de la norme épistolaire et celle des secrétaires, présents dans la librairie de colportage au XVIIe et XVIIIe siècle, édités en masse au XIXe siècle. Après avoir analysé les représentations de la lettre, écrite ou reçue, dans les récits de vie "populaires" du XIXe siècle, le livre s'achève avec l'étude de trois ensembles de lettres, illustrant des situations très contrastées; la correspondance intime, secrète, féminine; la lettre adressée au journal _ en l'occurrence celui des employés de la Poste _; le tout-venant du courrier tel que le révèle l'échantillon des lettres conservées pour leur marque ou leur timbre au Musée de la Poste à Paris.
Des mesures aux modèles, des représentations aux traces, tel est le cheminement de cette enquête qui espère éclaire l'entrée en écriture de toute une société.
Les auteurs: Alain BOUREAU, directeur d'études à l'EHESS; Roger CHARTIER, directeur d'études à l'EHESS; Cécile DAUPHIN, ingénieur d'études au CNRS; Jean HEBRAND, chargé de recherche au Service d'histoire de l'éducation, INRP/CNRS; Pierrette LEBRUN-PEZERAT, chef de travaux à l'EHESS; Anne MARTIN-FUGIER; Danièle POUBLAN, ingénieur d'études à l'EHESS.